Οι χοιροτρόφοι θα πρέπει να σχεδιάσουν να έχουν τουλάχιστον δύο περισσότερες λειτουργικές θηλές από τον αριθμό των γεννημένων ζωντανών, για να βελτιώσουν την επιβίωση και τη βιωσιμότητα των χοιριδίων.

Η σημασία του αριθμού των λειτουργικών θηλών σε σχέση με την απόδοση των χοιριδίων έχει αναγνωριστεί εδώ και δεκαετίες (Enfield και Rempel, 1961). Ωστόσο, καθώς το μέγεθος των τοκετών έχει αυξηθεί τα τελευταία 10 χρόνια, η γενετική επιλογή για αυτό το χαρακτηριστικό δεν έχει συμβαδίσει.

Το 2019, ξεκινήσαμε έρευνα στον Ερευνητικό Σταθμό NCDA Tidewater στο Πλύμουθ της Βόρειας Καρολίνας, για να δημιουργήσουμε γενετικές γραμμές επιλογής για τον αριθμό των λειτουργικών θηλών χρησιμοποιώντας σύνθετο Landrace × Large White θηλυκά. Με αυτό το έργο, στοχεύσαμε να απαντήσουμε σε πολλά βασικά ερωτήματα:

Πόσο γρήγορα μπορούμε να βελτιώσουμε τον αριθμό των λειτουργικών θηλών μέσω επιλεκτικής αναπαραγωγής;

Πώς ένας υψηλότερος αριθμός λειτουργικών θηλών βελτιώνει την αναπαραγωγική απόδοση; (δηλαδή, θα μπορούσε η αύξηση του αριθμού των λειτουργικών θηλών στις χοιρομητέρες να βελτιώσει την παραγωγή πρωτογάλακτος;)

Θα μπορούσε η επιλεκτική αναπαραγωγή για υψηλότερο αριθμό λειτουργικών θηλών να έχει αρνητικές παρενέργειες; (δηλαδή, θα οδηγήσει η επιλεκτική αναπαραγωγή για πιο λειτουργικές θηλές σε χοιρομητέρες με μεγαλύτερο σώμα, απαιτώντας έτσι μεγαλύτερα κλουβιά τοκετού;)

Γρήγορη απόκριση επιλογής
Το Σχήμα 1 απεικονίζει τους φαινοτυπικούς μέσους όρους για τον αριθμό θηλών ανά γενετική γραμμή. Σε μόλις τέσσερα χρόνια, από το 2020 έως το 2024, η γενετική μας γραμμή θηλών υψηλής λειτουργικότητας αύξησε τον μέσο αριθμό θηλών κατά 2,2 θηλές. Αυτά τα αποτελέσματα καταδεικνύουν ότι είναι δυνατή η ταχεία βελτίωση στον αριθμό λειτουργικών θηλών.

Ενώ οι εταιρείες γενετικής χοίρων πιθανότατα θα μπορούσαν να επιτύχουν ακόμη ταχύτερη πρόοδο λόγω των μεγαλύτερων κοπαδιών πυρήνα και της γονιδιωματικής τεχνολογίας τους, τα προγράμματα επιλογής πολλαπλών χαρακτηριστικών τους ενδέχεται να επιβραδύνουν τη βελτίωση ενός μόνο χαρακτηριστικού σε σύγκριση με την εστιασμένη προσέγγισή μας στην επιλογή ενός μοναδικού χαρακτηριστικού.


Συσχετισμένη απόκριση στην επιλογή
Έχουμε δει βελτιωμένη αναπαραγωγική απόδοση κατά την επιλογή για λειτουργική ποσότητα θηλών; Ναι, η επιλογή μας για υψηλότερη λειτουργική ποσότητα θηλών έχει δείξει θετική συσχετισμένη απόκριση στην αναπαραγωγική απόδοση.

Ο Πίνακας 1 παρουσιάζει δεδομένα παραγωγής από 364 γέννες χοιρομητέρων καθαρής γραμμής 1ης φυλής που εκτράφηκαν με καθαρόαιμους κάπρους Smithfield Premium Genetic Duroc. Τα δεδομένα της φυλής 2 είναι ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, καθώς όλες οι χοιρομητέρες εκτράφηκαν με την ίδια ομάδα γεννητόρων Duroc, κάτι που προσομοιώνει καλύτερα ένα εμπορικό περιβάλλον.

Στη δεύτερη φυλή τους, οι χοιρομητέρες από τη γενετική γραμμή High Teat count απογαλακτίστηκαν περισσότερα χοιρίδια από εκείνες από τη γραμμή Control (10,7 έναντι 10,0 χοιρίδια). Αυτή η αύξηση ήταν αποτέλεσμα ενός αριθμητικά μεγαλύτερου αριθμού χοιριδίων που γεννήθηκαν ζωντανά (12,40 έναντι 11,91) και μιας σημαντικής αύξησης στην επιβίωση των χοιριδίων (83,9% έναντι 81,2%). Αυτό καταδεικνύει ότι η επιλογή αυξημένου αριθμού λειτουργικών θηλών συμβάλλει άμεσα σε υψηλότερο ποσοστό επιβίωσης χοιριδίων και, κατά συνέπεια, σε μεγαλύτερο αριθμό χοιριδίων που απογαλακτίστηκαν.



Αναλογία αριθμού θηλών προς μέγεθος γέννας
Δεδομένης της σημαντικής διαφοράς στον αριθμό θηλών μεταξύ των γενετικών μας γραμμών, θα μπορούσατε να περιμένετε μια πιο έντονη διαφορά στην αναπαραγωγική απόδοση. Ωστόσο, δεδομένα από τους Speckman et al. (2021) προσφέρουν μια εικόνα για το γιατί αυτό μπορεί να μην ισχύει (Σχήμα 2). Η έρευνά τους υποδηλώνει ότι ο αριθμός των λειτουργικών θηλών γίνεται πιο κρίσιμος καθώς η αναλογία μεγέθους γέννας προς αριθμό θηλών μειώνεται. Στην τρέχουσα μελέτη, το μέγεθος της γέννας στις γραμμές επιλογής μας δεν πλησιάζει ακόμη τον αριθμό θηλών όπως συμβαίνει στη βιομηχανία εμπορικής χοιροτροφίας.

Προς το παρόν, οι χοιροτρόφοι θα πρέπει να σχεδιάσουν να έχουν τουλάχιστον δύο περισσότερες λειτουργικές θηλές από τον αριθμό των γεννημένων ζωντανών, για να βελτιώσουν την επιβίωση και τη βιωσιμότητα των χοιριδίων. Η φόρτωση μιας χοιρομητέρας με περισσότερα χοιρίδια από θηλές μπορεί να βελτιώσει την απόδοση ανά στάβλο τοκετού, αλλά θέτει σε κίνδυνο την επιβίωση, τη βιωσιμότητα και την εμπιστοσύνη των πελατών των χοιριδίων.