Δεν είναι μυστικό ότι οι χοίροι έχουν καλή αίσθηση της όσφρησης. Αλλά μυρίζουν τα πάντα – και πώς επηρεάζουν οι μυρωδιές τη συμπεριφορά τους; Ερευνητές στη Σουηδία στοχεύουν να λύσουν αυτά τα ερωτήματα και να μάθουν περισσότερα για το τι κάνει τους χοίρους να «τσιμπάνε» όσον αφορά τις οσφρητικές προκλήσεις.

Το γεγονός ότι οι χοίροι μπορούν να αναζητήσουν και να βρουν τρούφες χρησιμοποιώντας τη μύτη τους είναι γνωστό, και ακόμη και τα παιδικά βιβλία αναφέρουν την εξαιρετική αίσθηση της όσφρησης των χοίρων. Όσον αφορά την επιστήμη, υπάρχει αρκετά εκτεταμένη γνώση για την όσφρηση των τρωκτικών. Συχνά χρησιμοποιούνται ως μοντέλο για την ανθρώπινη αίσθηση της όσφρησης. Αλλά όσον αφορά τις οσφρητικές ικανότητες των ζώων εκτροφής, η γνώση είναι περιορισμένη.

Σε ένα έργο που χρηματοδοτήθηκε από το Σουηδικό Συμβούλιο Έρευνας για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη (γνωστό ως Formas), μια ομάδα ερευνητών διερεύνησε τις οσφρητικές ικανότητες των χοίρων, τις αντιδράσεις τους στις οσμές και τη δυνατότητα χρήσης οσμών για τον εμπλουτισμό της ζωής των χοίρων.

Τρύπες στον τοίχο του στάβλου
Στο πρώτο μέρος του έργου, η ομάδα στρατολόγησε 192 χοίρους που βρίσκονταν σε ανάπτυξη στο ερευνητικό κέντρο SLU Lövsta στην Ουψάλα της Σουηδίας. Ζεύγη χοίρων διατηρούνταν σε στάβλους με 2 τρύπες τοποθετημένες στο τοίχωμα τους. Η μία τρύπα εξέπεμπε 1 από τις 12 πειραματικά συμπεριλαμβανόμενες οσμές, ενώ η άλλη τρύπα περιείχε έναν άοσμο έλεγχο.

Οι ερευνητές κατέγραψαν πόσο συχνά και για πόσο χρόνο οι χοίροι μύριζαν κάθε τρύπα. Η ίδια οσμή παρουσιάστηκε στους χοίρους 3 φορές στη σειρά (κάθε φορά για 1 λεπτό). Κάθε φορά που παρουσιάστηκε η οσμή, ο χρόνος όσφρησης μειώθηκε. Ωστόσο, όταν στη συνέχεια παρουσιάστηκε μια νέα οσμή, ο χρόνος όσφρησης αυξήθηκε, υποδεικνύοντας ότι οι χοίροι την αναγνώρισαν ως νέα οσμή. Με άλλα λόγια, ήταν σε θέση να ανιχνεύσουν και να διαφοροποιήσουν τις διαφορετικές οσμές.

Έντονο ενδιαφέρον για τις οσμές
Η όσφρηση, μαζί με άλλες συμπεριφορές που έδειξε ο χοίρος, έδειξε έντονο ενδιαφέρον για τις οσμές. Οι χοίροι δοκιμάστηκαν σε ζεύγη, αλλά κάθε τρύπα είχε χώρο μόνο για 1 χοίρο να μυρίζει κάθε φορά. Μερικοί χοίροι έσπρωχναν ή δάγκωναν τον σύντροφό τους στο μαντρί για να διατηρήσουν την πρόσβαση, και η ομάδα παρατήρησε σημαντικά περισσότερη από αυτή την επιθετική συμπεριφορά στην τρύπα οσμής παρά στην τρύπα ελέγχου. Αυτό δείχνει ότι οι χοίροι βρίσκουν τις οσμές ενδιαφέρουσες και μπορεί να τις αντιλαμβάνονται ως πηγή.

Καθώς το πείραμα δεν σχεδιάστηκε για να διερευνήσει την προτίμηση οσμής, οι διαφορετικές οσμές δεν δοκιμάστηκαν μεταξύ τους. Ωστόσο, εξετάζοντας τον συνολικό χρόνο όσφρησης ανά οσμή, τα χοιρίδια αφιέρωσαν τον περισσότερο χρόνο μυρίζοντας μήλο και γιασεμί, ενώ τον λιγότερο χρόνο αφιέρωσαν μυρίζοντας πεύκο και πορτοκάλι.

Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης ότι οι περισσότεροι χοίροι έδειξαν σημάδια κινήτρου να «φάνε» ή να γευτούν τις οσμές. Εξέφρασαν συμπεριφορά δαγκώματος και γλειψίματος γύρω από την οπή οσμής, παρά το γεγονός ότι δεν μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στην πηγή της οσμής. Η μυρωδιά του γιασεμιού προκαλούσε μεγάλο μέρος αυτής της συμπεριφοράς που έμοιαζε με τάισμα. Επιπλέον, οι χοίροι ήταν πρόθυμοι να τρίψουν τα πρόσωπά τους, τους λαιμούς και ολόκληρο το σώμα τους πάνω στην οπή οσμής.

Συμπεριφορά τριβής και κύλισης
Μερικές φορές οι χοίροι άρχισαν ακόμη και να κυλούν αφού μύρισαν την οσμή, παρόμοια με τη συμπεριφορά κύλισης που συχνά περιγράφεται σε σκύλους συντροφιάς. Και οι 12 οσμές προκάλεσαν συμπεριφορά τριβής στους χοίρους, αλλά η βανίλια προκάλεσε το λιγότερο τρίψιμο. Η συμπεριφορά τριβής και κύλισης ως απόκριση σε μια οσμή δεν έχει περιγραφεί προηγουμένως σε χοίρους και, ως εκ τούτου, αυτές οι συμπεριφορικές αντιδράσεις χρήζουν περαιτέρω διερεύνησης.

Αν και οι περισσότεροι ερευνητές είναι εξοικειωμένοι με τη συμπεριφορά τριβής και κύλισης σε θηρευτές, όπως σκύλους, γάτες και λιοντάρια, προς το παρόν δεν είναι γνωστό γιατί εκτελούν αυτή τη συμπεριφορά. Υπάρχουν, ωστόσο, ποικίλες θεωρίες. Στα κοινωνικά ζώα, υποστηρίζεται ότι τα ζώα μπορεί να έχουν κίνητρο να εφαρμόσουν μια οσμή για να γίνουν πιο ελκυστικά για πιθανούς συντρόφους ή για να αυξήσουν την κοινωνική τους θέση. Στους πιθήκους, υπάρχουν ακόμη και μελέτες που δείχνουν ότι χρησιμοποιούν οσμές με τον ίδιο τρόπο όπως οι άνθρωποι, όπως άρωμα. Για τους θηρευτές, θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για να καμουφλάρουν τη μυρωδιά τους για το κυνήγι. Και αντίστροφα, για τα θηράματα, θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για να καλύψουν τη μυρωδιά τους από τους θηρευτές.

Επιπλέον, για τους χοίρους, θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για να προστατευτούν από έντομα, δερματικές μολύνσεις ή παράσιτα. Αλλά θα μπορούσε επίσης να είναι ένα σημάδι ενθουσιασμού, παιχνιδιού ή άνετης συμπεριφοράς.

Χρήση εμπλουτισμού οσμών
Το επόμενο βήμα του έργου είναι να προσδιοριστεί εάν ο εμπλουτισμός οσμών θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην εμπορική παραγωγή χοίρων. Πειράματα βρίσκονται σε εξέλιξη σε ένα συμβατικό σουηδικό κοπάδι. Σε αυτό το πείραμα, η ομάδα επέλεξε τις 5 πιο υποσχόμενες οσμές. Ψεκάζονται στο άχυρο που οι χοίροι λαμβάνουν κανονικά ως υλικό εμπλουτισμού και η ομάδα ελπίζει να ανακαλύψει εάν η προσθήκη οσμής μπορεί να αυξήσει την αξία εμπλουτισμού του άχυρου.

Τα ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν είναι εάν οι χοίροι περνούν περισσότερο χρόνο ασχολούμενοι με αρωματισμένο άχυρο από το κανονικό άχυρο και, εάν ναι, βελτιώνεται η ευημερία τους ως αποτέλεσμα; Σε αυτό το πείραμα, η συμπεριφορά των χοίρων παρακολουθείται με τον ίδιο τρόπο όπως στην πρώτη μελέτη, αλλά συλλέγονται πρόσθετες καταγραφές των βαθμολογιών ευημερίας των χοίρων κατά τη διάρκεια ολόκληρης της περιόδου πάχυνσης. Το έργο διαρκεί έως το 2024 και οι ερευνητές ελπίζουν να έχουν την ευκαιρία να επεκτείνουν περαιτέρω την έρευνα μετά το τέλος του έργου, συμπεριλαμβανομένων μελετών της οικονομίας παραγωγής πίσω από τον εμπλουτισμό οσμών, καθώς και του εμπλουτισμού οσμών για άλλες ομάδες εντός της χοιροτροφίας, όπως οι χοιρομητέρες αναπαραγωγής.

Άλλοι συντελεστές σε αυτό το έργο είναι οι Sarah-Lina Aagaard Schild, Johanna Stenfelt, Rebecca Grut, Moses A. Gadri, Anna Valros, Birte L. Nielsen και Anna Wallenbeck.